De una manera sencilla, podemos decir que una magnitud es aquella propiedad de los cuerpos que puede ser medida.
Pero, ¿qué es medir?
Medir es comparar una magnitud con otra de la misma especie tomada como patrón de medida.
Así por ejemplo, cuando decimos que una habitación mide 5 metros de larga es porque podemos llevar el patrón de medida, llamado metro, cinco veces a lo largo de dicha habitación.
Una vez aclarado lo que entendemos por "magnitud", vamos a distinguir entre "magnitudes escalares" y "magnitudes vectoriales".
MAGNITUDES ESCALARES
Son aquellas magnitudes que quedan perfectamente determinadas mediante un valor numérico y su unidad de medida.
Por ejemplo, son magnitudes escalares la longitud, la superficie, el volumen, la masa, el tiempo, la temperatura...
De este modo, decimos que una persona mide 1'72 metros, que una habitación tiene una superficie de 8 metros cuadrados, que una piscina tiene un volumen de 100 metros cúbicos de agua, que un niño tiene una masa de 25 kilos, que una clase dura 50 minutos o que en la calle hay 30ºC de temperatura...
MAGNITUDES VECTORIALES
Son aquellas magnitudes que vienen determinadas por un valor numérico, la unidad de medida correspondiente, una dirección y un sentido.
Fíjate en el siguiente ejemplo en el que pretendemos determinar el desplazamiento de una tortuga:
Si decimos que una tortuga se ha desplazado dos metros no podemos saber con exactitud dónde se encuentra aunque sepamos el punto de partida puesto que podría estar en infinitos puntos (Fig.1 a)).
Aunque digamos que se ha desplazado en dirección "Norte-Sur" tampoco lo sabremos con precisión, puesto que podría estar en dos puntos (Fig.1 b)).
Pero si decimos que se ha desplazado 2 metros en dirección NS y en sentido hacia el Norte, sí sabremos la posición final de la tortuga puesto que ahora sólo puede estar en un punto (Fig.1 c)).
Son magnitudes vectoriales el desplazamiento, la velocidad, la aceleración, la fuerza...
En todas ellas, debemos indicar, además del valor numérico y la unidad de medida, la dirección y el sentido que tienen.
Para representar gráficamente magnitudes vectoriales utilizamos vectores, que se definen en matemáticas como "segmentos orientados".
Utilizamos el siguiente vector para indicar que un móvil se ha desplazado desde el punto A (origen) hasta el punto B (extremo):
- Se denomina módulo a la distancia que hay desde el origen hasta el extremo, es decir, es la longitud del vector.
- Se denomina dirección a la que tiene la recta sobre la que se apoya el vector o cualquier paralela a ésta.
- Se denomina sentido al que va desde el origen hasta el extremo, y viene indicado por la flecha.
EN RESUMEN:
